Elektrickým vozům bývá často vytýkáno, že jejich zdánlivý minimální dopad na životní prostředí je ve skutečnosti vyrovnán energetickými nároky na jejich výrobu, a i po výjezdu z výrobní linky není jejich uhlíková stopa nulová vzhledem k proježděné energii, která často pochází z neekologických energetických zdrojů. Jak jsou na tom tedy v součtu oproti běžným vozům se spalovacím motorem? Na to se snažila odpovědět studie „Electric Vehicles in Europe“ Evropské environmentální agentury.
Ve studii se uvádí, že výroba elektrických vozů je ve srovnání s konvenčními auty energeticky náročnější až o 70 % především díky komponentům motoru i samotných baterií. Další významnou položkou při výrobě jsou vzácné kovy, které jsou nedílnou součástí magnetů v motoru a bateriích. Tyto kovy jsou čím dál vzácnější, a jsou tak jednou z překážek, která brání elektromobilům ve finanční dostupnosti a masovému rozšíření na poli osobní dopravy. Mezi tyto vzácné prvky patří například neodym, dysprosium, samarium nebo kobalt. Co se tedy týče výroby, elektromobil má větší dopad na životní prostředí, než je tomu u automobilů na benzín a naftu.
Na silnici se vše obrací
Po vyjetí na silnice se vše obrací. Elektromobily se stávají ekologičtější, i když jejich výroba je ekologicky náročnější, než tomu je u aut se spalovacím motorem. Při provozu elektromobily neprodukují emise, ale je pravdou, že ty produkují elektrárny, ze kterých elektromobily čerpají elektřinu. Ale už při současném energetickém mixu jsou elektromobily ekologičtější než automobily na naftu a benzín. Auta se spalovacím motorem zatěžují životní prostředí především během svého provozu a těžbou a zpracováním ropy. To potvrzuje i graf ze studie „Electric Vehicles in Europe“. Z něho lze vyčíst i to, že kdyby se začala vyrábět elektřina pouze v uhelných elektrárnách, elektromobil se stane nejméně ekologickou variantou. To už ale je pouhá teorie, protože naopak dochází k poklesu využívání fosilních paliv, a do roku 2050 se jejich využití má zredukovat až o polovinu.
Zásadním rozdílem oproti autům s konvenčním pohonem je ale poslední fáze životnosti vozu, při které mají vozidla s elektrickým pohonem mnohem větší potenciál z hlediska recyklace. Vysoká recyklovatelnost se týká především baterií, magnetů a součástí motorů. Výrobci elektromobilů s tímto obnovováním použitých součástí dopředu počítají, a zvyšují tím tak efektivitu výroby, zatímco snižují dopad na životní prostředí. V současnosti se recykluje pouze méně než jedno procento vzácných materiálů z baterií, ale tento poměr by se měl v budoucnu navýšit. Očekáváný nárůst užívání elektromobilů mimo jiné také sníží nároky na využití zdrojů platiny, paladia a rhodia, které jsou součástí katalyzátorů aut se spalovacími motory.